Etimología del dinero esterlino, según Sir Thomas Lake

Publicado en Numismático Digital, 1 de junio de 2001.
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El dinero esterlino o penique es una moneda vigente hasta hoy en día en Inglaterra, siendo en su origen, antes de la adopción del sistema decimal en 1971, la duodécima parte de un sueldo esterlino o chelín. Dado que el sueldo era la vigésima parte de la libra, cada libra esterlina se componía de 240 dineros esterlinos. 

 Sir Thomas Lake fue uno de los personajes más importantes de Inglaterra en el cambio del siglo XVI al XVII. Durante el reinado de Isabel I fue uno de los favoritos de la soberana, y el secretario personal de Sir Francis Walsingham, el Secretario de Estado, cargo que también él ostentaría en el reinado de Jacobo I Estuardo. Si bien sufrieron prisión él y su familia, fue finalmente rehabilitado, y llegó a ser miembro del Parlamento en cuatro ocasiones.

Fue igualmente miembro de la Academia para el Estudio de la Antigüedad y la Historia, fundada por la reina Isabel. En cada reunión de la misma se nombraba a dos de sus miembros ponente y moderador, y se proponían uno o más temas para que en la siguiente cita cada miembro o bien entregase una disertación escrita o bien expusiese oralmente su opinión sobre el tema tratado.

Cada una de las exposiciones se recogía por el secretario para su depósito en el archivo de la Academia.  Del mismo procede el opúsculo de Lake del año 1590, Del dinero esterlino, donde disertaba sobre su etimología. Transcribo íntegramente su contenido, traducido del inglés y del latín, por su indudable valor numismático:

Hay tres opiniones comunes sobre el origen del nombre de dinero esterlino.

1. Algunos han dicho que tomó su nombre del castillo de Sterling en Escocia, y que K.E.I, habiendo penetrado profundamente en Escocia,  el recuerdo de sus victorias en aquel lugar fue la causa de acuñar una moneda, a la que llamó Sterling.

2. Otra opinión es que se llamó así porque tenía la figura de una estrella grabada en él, o bien la figura de un pájaro llamado Sterling; y dicen con ello que los pájaros sobre la cruz en las armas antiguas de Inglaterra eran sterlings.

3. Una tercera, que toma su nombre de Esterling, y que fue normalmente usado por los Esterlings en su comercio, entregándolos y recibiéndolos; o de Esterlings, que serían los trabajadores que los fabricaron.

  La primera tiene pocas posibilidades; debería aparecer en los registros que hacen referencia al penique esterlino en tiempos de K. John.

  Para la segunda, la relativa a la impronta de la estrella o de los pájaros, nunca he visto ninguno acuñado así, además de que siempre ha sido la costumbre grabar en la moneda la imagen del Príncipe.

  La tercera a mi entender tiene una mayor probabilidad de ser la correcta; primero porque en todos los escritores antiguos es llamado y escrito Esterling, y asimismo los franceses y otros extranjeros que hacen mención a este tipo de dinero le llaman Esterling.

  Las denominaciones de los pesos y sus fracciones son de lengua sajona o Easterling, como libra, chelín, penique y farthing -¼ de penique -, nombres que perviven en su lengua hasta hoy en día.

  Más aún, en el Libro Rojo compuesto en el tiempo del K.R.2. se contienen palabras que hacen más firme mi opinión, que son éstas: La moneda así llamada fue realmente hecha a nombre de sus artífices, como asimismo los esterlinos de Inglaterra tomaron su nombre del de su oficio.

  En conclusión, desde entonces, se menciona en historias antiguas, escritas en lengua latina y en lenguas extranjeras, y siempre se nombra en plural, como los dineros de los esterlinos, lo que supone que o bien se llamaba así por la nación Esterlingi, que fue la primera que lo usó; o por los Esterlings, que fueron los primeros operarios que los acuñaron.

  Actualmente, por su antigüedad y por el mucho tiempo que ha estado en uso en Inglaterra, no puedo expresar nada que esté documentado, pero por conjeturas debe haber sido una moneda muy antigua, de largo y conocido uso, dado que nuestras historias inglesas y también las extranjeras, hacen mención a ella como una antigua y conocida moneda; porque en el Libro Rojo es nombrado como esterlino antiguo, y porque el Estatuto de Pesos y Medidas, que fue escrito en tiempos de Eduardo I, provee la composición de ellos en base al penique esterlino, como es cosa cierta y conocida.

Lake cita a los reyes ingleses de la Casa Plantagenet por sus iniciales. El primero de ellos es Eduardo I, esposo de Leonor de Castilla, que gobernó Inglaterra entre 1272 y 1307,  que conquistó amplios territorios en Gales e intentó asimismo la conquista de Escocia. El segundo es el famoso Juan I, el Juan sin Tierra de las historias de Robin Hood,  y el tercero Ricardo II, el hijo del Príncipe Negro que combatió en Castilla junto a Pedro I.

Coetáneamente encontramos otras disertaciones sobre el mismo tema y con el mismo título de otros miembros de la Academia: una primera anónima, otra firmada por Francis Thynn, un oficial del Colegio de Armas de Londres, y una tercera rubricada por James Ley, primer Conde de Malborough. Thynn proponía otro posible origen: el nombre procedería de Oriente, de la época de las Cruzadas en el reinado de Ricardo I, y de la ciudad de Damiata, la actual Damietta, en Egipto.

Bibliografía

* Sir Thomas Lake, “Of Sterling money”, 1590, en A Collection of Discourses, written by eminent antiquaries upon several Heads in our English Antiquities, and now published by Thomas Hearne, M.A., Oxford, 1720.

* Henry Willian Henfrey, A guide to the study and arrangement of English coins; giving a description of every denomination of every issue in gold, silver and copper, Londres, 1870.

* Jaime Boy, Diccionario Teórico, Práctico, Histórico y Geográfico de Comercio, Tomo II, Barcelona, 1840.