Publicado en Panorama Numismático, 28 de marzo de 2018
Agustín
de Betancourt y Molina, nacido en el Puerto de la Cruz, Tenerife, en 1758, fue
un importante ingeniero español que llevó a cabo importantes proyectos tanto en
su país natal como en Rusia. En la ciudad de San Petersburgo llevó a cabo el
proyecto, diseño y puesta en funcionamiento de una nueva fábrica de papel
moneda, Goznak o Гознак, la actual
Casa de Moneda de la Federación Rusa.
El canario Agustín de Betancourt y Molina
es fiel reflejo de la España Ilustrada del siglo XVIII. Prestigioso ingeniero,
arquitecto, planificador urbanístico e inventor, ocupó a finales de la centuria
los cargos de director del Real Gabinete de Máquinas e Inspector General de
Puertos y Caminos y fue fundador y primer director de la Escuela Oficial del
Cuerpo de Ingenieros de Caminos.
En 1807 se trasladó a Rusia, donde residió
durante 16 años. Fue nombrado sucesivamente Mariscal del ejército ruso,
Inspector del Instituto del Cuerpo de Ingenieros y Director del Departamento de
Vías de Comunicación. Simultáneamente llevó a cabo numerosas obras públicas,
como la restauración de la Catedral de San Isaac, la Columna de Alejandro I y
el Canal Betancourt en San Petersburgo,
el Picadero de Moscú o la navegación a vapor en el río Volga, entre otras.
Tras la invasión napoleónica de Rusia en
1812, el sistema monetario de este imperio sobrevino inviable, debido tanto a
los gastos derivados del conflicto como a la gran cantidad de billetes falsos
puestos en circulación por los franceses. El Decreto monetario de 1812 declaró
los billetes de banco como moneda de curso legal y estableció la aceptación
obligatoria de los rublos de papel para todos los pagos. Si en 1811 había en
circulación algo más de 581 millones de rublos en billetes, en 1818 su número
había ascendido a 836 millones. En este último año, un rublo en papel moneda
recibía una estimación en plata de únicamente 0,20 rublos.
El ministro de finanzas, Dimitry Guriev,
encargó a Betancourt la emisión de un nuevo circulante moderno y otros tipos de
papel timbrado. Tras analizar las prensas de impresión en uso, convenció a las
autoridades rusas para edificar una nueva factoría equipada con prensas movidas
con maquinaria a vapor. Su proyecto fue presentado en fecha 4 de marzo de 1816,
y fue aceptado por el zar Alejandro I. Las obras de construcción de esta nueva
fábrica duraron dos años. Betancourt levantó los planos y dirigió la
construcción de dos factorías, dedicadas a la fabricación de papel moneda y a
la impresión, y diseñó las máquinas de vapor y el utillaje, que se fabricaron una
parte en San Petersburgo y otra parte en Inglaterra.
También descubrió un método especial de producir el papel utilizando cáñamo y lino,
una nueva forma de estamparlos y propuso los diseños de los nuevos billetes.
Igualmente, fabricó las máquinas para la impresión de la numeración y la
estampación de las firmas. En ese momento el proceso de fabricación de papel
era muy largo y laborioso. La producción manual prevaleció, siendo el cáñamo la
principal materia prima utilizada. Se tenía que poner en remojó en agua, hervir,
secar y prensarse en hojas.
Para producir marcas de agua, se fijaron
rejillas especiales con sellos grabados a los moldes del papel. Numerosos
productos como billetes de banco, estampillas postales, pagarés, certificados
de acciones y otros productos con filigranas se imprimieron en el mismo. En ese
momento, Goznak era la única empresa en Rusia que no solo producía papel, sino
que también lo utilizaba en su propia producción.
Entre 1818 y 1820 se procedió a la
sustitución total de todos los billetes en circulación por los nuevos
producidos en esta fábrica. Para llevar a cabo la misma se realizaron
empréstitos en la propia Rusia y en el extranjero. Entre 1818 y 1822 la
cantidad de papel moneda en circulación se redujo en 229 millones de rublos, un
28%, aunque la estimación del papel moneda en plata era de únicamente 0,264
rublos.
Los primeros billetes se emitieron en 1818,
manteniéndose su diseño hasta 1843. Tenían un valor nominal de cinco, diez,
veinte, veinticinco, cincuenta, cien y doscientos rublos. El diseño de todos
ellos es muy similar, aunque se conservan numerosas variantes. Llevan como
motivos el águila bicéfala imperial coronada, una primera firma, la del
director Hovansky, impresa, y una segunda, la del cajero, manuscrita. Los
colores utilizados fueron el azul para los billetes de cinco rublos, rosa para
el de diez, rojizo para el de veinte, blanco para el de veinticinco, amarillo
para el de cincuenta rublos y dorado para los de cien y doscientos.
Para saber más:
JUDKINS, M., Standard Catalog of
World Paper Money, General Issues, 1368-1960, 16th Edition, USA, 2016.
PAVLOV, V.E., “Agustin Betancourt in
Russia”, Quaderns d’Història de l’Engiyeria,
Vol. X, 2009, pp. 169, 183.
RIERA TUEBOLS, S., Tecnología en la Ilustración, Volumen 34, Madrid, 1993.
Proyecto Agustín de Betancourt. http://fundacionorotava.es/betancourt/about/description/
The Saint-Petersburg Paper Mill. http://spbf.goznak.ru/en/about/history/
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