Publicado en Numismático Digital, 3 de septiembre de 2015
La Guerra del Asiento, conocida también como de la Oreja de
Jenkins por el incidente que la provocó, fue un conflicto que enfrentó a España
y el Reino Unido entre los años 1739 y 1748 y que coincidió cronológicamente
con la Guerra de Sucesión Austriaca. Si bien el principal teatro de operaciones
durante este periodo para España fue el italiano, fue una guerra con
enfrentamientos en un enorme espacio geográfico. Los combates en el Caribe durante
esta confrontación tuvieron importantes repercusiones en el ámbito numismático.
El casus belli para que se
desencadenase el conflicto fue el apresamiento en abril de 1731 del Rebecca, un barco que se dedicaba al
contrabando en las costas de Florida, por un guardacostas español. Su capitán,
Julio León Fandiño, corto al capitán inglés Robert Jenkins una oreja, y según
el testimonio de este último ante la Cámara de los Comunes en 1738, le dijo textualmente,
“Ve y dile a tu rey que lo mismo le
haré si a lo mismo se atreve”.
La oposición parlamentaria y el público en general consideraron que era
un ultraje al honor nacional, y forzaron al Primer Ministro, Robert Walpole, a
que contra su voluntad declarase la guerra a España. Este enfrentamiento supuso
finalmente la mayor derrota sufrida en su historia por la Royal Navy, y aseguró la preeminencia española en el Atlántico
hasta finales de la centuria.
Aunque en teoría la armada británica era muy superior a la española, los
mares de América y Europa se vieron patrullados por los guardacostas y los
buques corsarios españoles, que infringieron a la marina británica daños
notables y alcanzaron las cotas más altas de capturas de todo el siglo. Los corsarios vascos operaban en el Atlántico
Norte, cerca de las costas de las Islas Británicas, los gallegos en las costas
portuguesas, y en el área del Estrecho destacó especialmente el papel de Ceuta.
Este conflicto supuso no obstante un duro golpe al sistema de flotas, y
conllevó una generalizada insolvencia de los comerciantes indianos, una crisis
comercial de gran envergadura y la paralización de las remesas de metales
preciosos hacia España. Ello llevó a la generalización de los envíos en buques
sueltos, conocidos como navíos de
registro. Según Morineau, entre los años 1741 y 1757 llegaron a Nueva
España 164 transportes, sin contar 24 avisos, 45 bajo pabellón neutral, 40
franceses, 3 holandeses, 1 imperial y 119 españoles. El caso más conocido es el
del Glorioso, un navío de línea de 70
cañones que transportaba cuatro millones de reales de a ocho, y que se enfrentó
sucesivamente a cuatro escuadras británicas, pudiendo desembarcar su cargamento
en España antes de ser capturado al agotar su munición.
Florida, el lugar donde se produjo el incidente que causó su estallido,
sufrió pronto un ataque británico. A comienzos de 1739, con la guerra en
ciernes, su situación económica era desoladora. En enero de ese año ya se había
gastado el situado enviado para el pago de las compañías. Un año después, en
febrero, se reconoció una deuda con los forzados y esclavos que levantan las
fortificaciones ascendía a cuarenta mil pesos, y en agosto los pagos devengados
y no entregados a la tropa ascendían a 8.891 pesos.
El gobernador había informado el 30 de enero de 1740 a La Habana de su
temor a un ataque británico en la primavera, que finalmente se produjo en mayo,
cuando dos fragatas británicas se situaron frente a San Agustín, y en junio la
ciudad fue cercada por las tropas de Oglethorp y Pierse. A pesar de ser
repelido el ataque, y recibir por ello la felicitación regia, en diciembre de
ese año se seguían debiendo 5.737 pesos a los oficiales y 711 a los milicianos,
en concepto de raciones de carne y harina suministradas durante el sitio.
En mayo de 1741 la guarnición había quedado reducida a 424 hombres, por
lo que el gobernador de La Habana recibió órdenes de enviar refuerzos. Entre
1742 y 1743 fueron enviados desde Cuba 422 soldados, ante la inminencia de un
nuevo ataque británico. Los cálculos de la Real Hacienda de Cuba para los
fuertes de San Agustín y Apalache fueron de un millón y medio de reales, y la
situación se agravó por la falta de recepción del situado desde 1739 hasta
1742, lo que llevó incluso a una petición de los soldados de caballería de
licencia para vender sus monturas para poder subsistir.
En julio de 1742, la guarnición, junto con granaderos de La Habana y
milicianos negros del fuerte Mosé, la mayor parte antiguos esclavos huidos de
las colonias británicas, participó en la invasión de Georgia. El gobernador
Manuel de Montiano, ante tanta penuria monetaria, remitió al monarca por vía
reservada en fecha 8 de febrero de 1744 una propuesta para el establecimiento
de una moneda provincial para el territorio a su cargo. En esta misiva
informaba de que los situados remitidos desde 1736 solamente habían dado para
el pago del salario de algunos de sus hombres de armas, y que se debían los
correspondientes a los tres años inmediatamente anteriores, por un montante
global de 361.771 pesos.
La isla de Cuba fue asimismo escenario de enfrentamientos entre 1741 y
1744. En la misma, sitiada por el almirante Vernon, se batió moneda obsidional
en 1741. Se autorizó en esta ocasión la acuñación de piezas de cobre de reales
de a ocho, cuatro, dos y cuartos en cobre, con tipos de león y columnas. Las
que se conservan difieren de estos tipos, dado que presentan en su anverso un
escudo coronado con F V y C 8 a los lados, y castillo dentro de escudo coronado
en reverso, entre 17-41.
El Cabildo de la isla, reunido el 4 de agosto de 1741, acordó en vista
de los acontecimientos el uso de moneda de cobre, resellándola con una roseta.
Las autoridades de la isla, reunidas en Junta, acordaron en fecha 6 de agosto
de 1741 la fabricación de estas monedas de a ocho, cuatro, dos y cuartos en
cobre, encomendándose el diseño y grabado a Francisco Enrique de Angle. El
Acuerdo fue modificado por Auto del Gobernador Juan Francisco Caxigal de la
Vega, de 25 del mismo mes, reduciendo las monedas a batir a cuartos y reales de
a ocho. Las monedas, de cobre puro, debían ser del mismo tamaño que los
cuartos, y solamente se diferenciarían en su valor, que habría de constar en
ellas.
El 8 de septiembre fue autorizada su
circulación por el Gobernador de la isla mediante Bando, lo que fue puesto en
conocimiento de las autoridades metropolitanas por carta del mismo de fecha 6
de octubre del mismo año. Esta moneda era de labra tosca, y fue diseñada por el
ingeniero Francisco Enrique del Ángel y con troquel de Antonio de Natera. Los
cuartos y reales de a ocho batidos comenzaron a circular inmediatamente. Esta
moneda se falsificó abundantemente y circuló hasta 1779, y según Beltrán se
continuó esta práctica en Santiago, hablándose de monedas provinciales entre
1754 y 1756.
En fecha 8 de marzo de 1742 el
Consejo de Indias aprobó la actuación de las autoridades en lo referente a la
emisión de esta moneda de cobre. El 7 de junio el Consejo se pronunció sobre el
aumento dado a la moneda de cuartos de cobre, y en fecha 11 de junio del mismo
año una Resolución del Consejo de Indias autorizó la circulación de esta moneda
de cobre hasta la finalización de la guerra. En fecha 13 de septiembre de 1755
se emitió una Resolución por el Consejo de Indias, contestando a una carta del
Gobernador, en el que se le daba cuenta de las medidas tomadas para la
extinción de la moneda mandada hacer generalmente en las Indias.
Los enfrentamientos en la costa de Nueva Granada y el Perú tuvieron
asimismo importantes consecuencias monetarias, esta vez en el bando británico.
El comodoro George Anson partió de Portsmouth en 1740 con seis navíos y 2.000
hombres para hostigar los territorios hispánicos del Pacífico. Volvió en 1744
con un solo barco y 104 supervivientes, y con un botín estimado en 50 millones
de libras. En 1745-1746 se acuñó moneda de plata y oro con la inscripción LIMA,
en formato de cinco guineas, sencillas y medias, así como en divisores de
plata, aunque Anson nunca llegó a tocar la capital del virreinato meridional.
Sus presas principales se produjeron en el puerto peruano de Paita,
saqueado el día 24 de noviembre de 1741, donde se obtuvo un botín de 180.000
pesos de plata, y el galeón Nuestra Señora
de Covadonga. En esta última nave consiguió, según Dasí, un botín de
1.813.843 pesos en moneda y 40.473 marcos de plata, con una equivalencia de
medio millón de libras esterlinas.
Las monedas de cinco guineas acuñadas para la ocasión llevan en su
anverso el busto del rey, con pelo largo y laureado, con la leyenda GEORGIUS II
DEI GRATIA, y en su reverso las armas en un campo sencillo coronado y
guarnecido, la leyenda M B F ET H REX F D B ET L D S R I A T ET E, y la fecha
de emisión. En el canto llevan la leyenda DECUS ET TUTAMEN ANNO REGNI y el año
del reinado correspondiente.
Curiosas son asimismo las numerosas emisiones de medallas para
conmemorar las campañas del almirante Edward Vernon durante este mismo
conflicto, que constituyen según Ferrari el conjunto más numeroso de las
batidas en Europa en distintos países, en todas las épocas y por múltiples
motivos, relacionadas con América. Las mismas vienen referidas a la efectiva
toma de Portobelo y a la de Cartagena de Indias, realmente una victoria de las
fuerzas españolas comandadas por el heroico Blas de Lezo.
Según Ferrari, en 1885 Hawkins catalogó por encargo del Museo Británico
121 medallas de esta serie, y nueve años, más tarde Betts elevó su número a
169. José Toribio Medina llegó a catalogar en 1919 141 y Milford Haven 210.
Tras diez años de estudios, Ferrari llegó a catalogar hasta 360 piezas
disímiles, casi todas acuñadas en cobre o bronce, siendo rarísimas las de la
plata, siempre de baja ley.
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