Las primeras aplicaciones españolas del platino en el siglo XVIII: un cáliz para el Papa Pío VI

Publicado en Oroinformación, 9 de octubre de 2019

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En su Informe Relación histórica del viaje hecho de orden de su Majestad a la América septentrional, 1748, Ulloa y Jorge Juan comunicaron a la Corona las riquezas naturales de la provincia de Popayán, en el Nuevo Reino de Granada. La descripción que el primero de ellos hizo fue la primera comunicación formal a la comunidad científica de la existencia del platino, por lo que ha pasado a la historia de la ciencia como su descubridor. Tras su descubrimiento para la ciencia, rápidamente se le encontraron posibles utilidades, pero antes de usarse debía conseguirse hacer el mineral dúctil y manejable a martillo, dado que era áspero y vidrioso.

Así, Francisco Benito, tallador de la Casa de Moneda de Bogotá, realizó dos retratos del rey Carlos III, uno con platino y otro con platino mezclado con cobre, que fueron enviados por el virrey Guirior a Madrid en 1774. Tras su recepción, el monarca ordenó que dicho tallador fuese premiado por su trabajo como mejor estimase el virrey.

Carlos III encargó al irlandés Guillermo Bowles, en el Gabinete de Historia Natural, y a los franceses Chabaneau y Proust en el Seminario de Vergara, que prosiguiesen las investigaciones sobre el platino comenzadas por don Ramón de Munibe.  Una vez que se consiguió aislar el metal por medios poco costosos, con agua regia, por el químico francés Francisco Chabaneau en el laboratorio del Seminario de Vergara, se comprobó que era maleable, y por tanto acuñable, con un peso similar al del oro y unas propiedades esenciales similares a los de los otros metales preciosos.

Carlos III encargó al platero madrileño Francisco Alonso poco antes de su muerte el 14 de diciembre de 1788 la elaboración de un cáliz de platino para su remisión al papa Pío VI. Para su realización y la de otro cáliz para el propio soberano, así como sus cajas, el 25 de mayo de 1788 se pagaron al orfebre 10.220 reales. Por este trabajo, el orfebre Francisco Alonso recibió de Pablo VI indulgencias y un relicario con lignum crucis, madera procedente de la Cruz de Cristo.

El precio del platino estaba fijado en 640 reales la libra, lo que equivalía a dos marcos o 16 onzas. Sus medidas son 29’5 centímetros de altura, 15 centímetros de diámetro de pie y 8’5 centímetros de diámetro de boca, y pesa 1.719 gramos, o 60 onzas. En la parte exterior del plinto lleva la leyenda Carolus III. Hisp. et Ind. Rex.Primitias has platinae, a Francisco Chavaneau ductilis redditae Pio VI. P.O.M.D.D., y en el interior Franciscus Alonso Hisp. elaboravit, anno R.J. MDCCLXXXVIII.

En cuanto al cáliz que se conservó en la Capilla Real del Palacio Real de Madrid, era en todo semejante al regalado al Papa, aunque también constaba de sus vinajeras, una campanilla y una salvilla. Este ejemplar desapareció durante la Guerra Civil, y probablemente ambos se fabricaron simultáneamente. El cáliz conservado en el Vaticano es una copa levemente acampanada. Según la descripción que de él hace Cruz Valdovinos:

… la rosa separada por una moldura lleva adornos dentro de óvalos apaisados entre manojos de espigas. El astil se inicia con un largo cuello de perfil cóncavo, el nudo es cuadrangular con óvalos dispuestos verticalmente rematados por lazos en cada cara y sigue con otro cuello similar al primero. El pie es de planta circular pero con cuatro resaltes rectos en el zócalo, moldura de perfil convexo por encima con adorno troquelado de red de rombos y gran elevación con sobrepuestos en la superficie alabeada, separada cada cara por bandas estrechas.

Para saber más:

ARISTIZÁBAL-FÚQUENE, A., “El platino: contribuciones socio históricas y científicas desde el siglo XVIII”. Parte I, Educación Química 26(2), pp. 146-151, 2015.

BAILS, B., Arismética para negociantes, Madrid, 1790.

CANO BORREGO, P.D., “El interés de la corona Española por el beneficio del platino y su comercialización a finales del siglo XVIII”, De re metallica: Revista de la Sociedad Española para la Defensa del Patrimonio Geológico y Minero, nº. 27 (Julio-diciembre), pp. 47-56, 2016.

CRUZ VALDOVINOS, J.M., “Francisco Alonso (Madrid h. 1735-h. 1795) y las primeras piezas de platina en España”, en Jesús Rivas Carmona, (coord.), Estudios de Platería San Eloy 2014,  Universidad de Murcia, pp.133-146, 2014.

JUAN, J., ULLOA, A., Relacion historica del viage a la America Meridional hecho de orden de S. Mag. para medir algunos grados de meridiano terrestre y venir por ellos en conocimiento de la verdadera figura y magnitud de la tierra, con otras observaciones astronomicas y phisicas, 2ª parte, T. 4, Madrid, 1748.

MANJARRÉS, R., D. Jorge Juan y D. Antonio de Ulloa: la medición del arco terrestre. La historia del platino,  1912.

MAECHESI, J.M, “El Cáliz de Platino de Pío VI” ABC, 23 de abril de 1960, p. 23. 

MERCURIO DE ESPAÑA, Febrero de 1789, Madrid, pp. 8-11.

ORTIZ DE URBINA MONTOYA, C. ”Un gabinete numismático de la Ilustración española: La Real Sociedad Bascongada de los Amigos del País y Diego Lorenzo de Prestamero”, Cuadernos Deciochistas, nº 5, pp. 203-250, 2004.

TEJADO FERNÁNDEZ, M., “Un informe de Ulloa sobre la explotación del platino”, Saitabi: revista de la Facultat de Geografia i Història, Nº7, pp. 31-32, 1949.